John E. Woods hat die deutschsprachige Weltliteratur über Jahrzehnte in die englische Sprache getragen — und steht nun vor dem Rückzug. Sein Abschied nach der Übersetzung von Arno Schmidts Mammutwerk macht deutlich, warum der Zustand der Literaturübersetzung heute Bedeutung für Leser wie Verlage hat.
Woods, 67 und in Berlin verwurzelt, gilt als einer der profiliertesten Vermittler deutscher Romane für englischsprachiges Publikum. Seine Karriere ist ungewöhnlich: Während viele Übersetzer zusätzlich lehren oder Nebenjobs haben, konnte er allein von der Übersetzung leben.
Gleichzeitig warnt er vor den strukturellen Problemen des Berufs: die emotionale Belastung, die extreme Einsamkeit der Arbeit und die fast systematische Unsichtbarkeit gegenüber Kritik und Lesern.
Seinen Einstieg beschreibt er als zufälligen Wendepunkt: Anfang der 1970er-Jahre begann er, Arno Schmidt zu übertragen — ein Text, der zuvor als nahezu unübersetzbar galt. Der Erfolg öffnete Türen zu größeren Aufträgen, darunter Thomas Mann und Patrick Süskind.
Für seine Verdienste erhielt Woods internationale Anerkennungen: zweimal ein PEN-Preis sowie die Goethe-Medaille, mit der seine Rolle als kultureller Vermittler gewürdigt wurde.
Woods betont aber, dass Übersetzen niemals eine identische Kopie des Originals liefern kann. Nach seiner Erfahrung lässt sich nur ein Teil der vielschichtigen Stimmen und Anspielungen eines literarischen Textes in eine andere Sprache übertragen. Manche Ebenen gingen unweigerlich verloren — das Ergebnis sei eine eigenständige Version, nicht das Original in neuer Verpackung.
Das hat Konsequenzen: Wenn Übersetzer fehlen oder unterbezahlt sind, drohen Werke nur in stark reduzierter Form verfügbar zu sein — oder gar nicht.
- Bekannte Autoren in Woods’ Portfolio: Arno Schmidt, Thomas Mann, Patrick Süskind, Günter Grass und andere.
- Auszeichnungen: zwei PEN-Preise, die Goethe-Medaille.
- Aktueller Stand: Abschluss der Übersetzung von Arno Schmidts Zettel’s Traum (geplant als „Bottom’s Dream“); anschließender Ruhestand.
- Branchensituation: Viele Übersetzer verdienen laut VdÜ nur rund 13.000–14.000 € jährlich.
- Übersetzte Werke: Weltweit gelangen nur wenige Hundert deutsche Titel pro Jahr in andere Sprachen; ins Englische schaffen es noch weniger.
Für Verlage und Leser hat Woods’ Abtritt unmittelbare Folgen: Große, komplexe Werke brauchen Zeit, Erfahrung und oft exklusivere Verträge — nicht viele Nachwuchsübersetzer sind dafür verfügbar oder werden entsprechend entlohnt. Das Risiko: bedeutende Bücher bleiben unzugänglich oder gelangen in Versionen, die ihrem literarischen Gehalt kaum gerecht werden.
In persönlichen Worten beschreibt Woods die Arbeit als einsam und gefährlich für die ursprüngliche Stimme des Autors, aber zugleich als zwingende Aufgabe: Übersetzung schaffe überhaupt erst die Möglichkeit einer gemeinsamen literarischen Welt.
Die Debatte über Anerkennung und Vergütung für Übersetzer ist deshalb mehr als eine Brancheninterna: Sie entscheidet darüber, welche Literatur Eingang in den internationalen Kanon findet — und welche Texte verloren gehen.
Woods selbst sieht sein Kapitel fast beendet. Nach Abschluss von Zettel’s Traum plant er, Berlin zu genießen und sich vom intensiven Arbeitsrhythmus zurückzuziehen. Für die anglophone Leserschaft bleibt die Frage, wer seine Rolle künftig übernimmt.
Perspektive: Ohne eine stärkere Unterstützung für literarische Übersetzer könnten Verlage ihre Programme verkleinern; Universitäten und Förderinstitutionen müssten in Ausbildung investieren, damit anspruchsvolle Übersetzungen nicht seltener, sondern qualitätsgesichert fortbestehen.
Kurzprofil — John E. Woods
- Geburtsort: Indianapolis
- Lebenswerk: Übertragung zentraler deutschsprachiger Romane ins Englische
- Bekannte Übersetzungen: Werke von Arno Schmidt, Thomas Mann, Patrick Süskind u. a.
- Auszeichnungen: Mehrere PEN-Preise, Goethe-Medaille
- Aktuelle Lage: Fertigstellung von Zettel’s Traum, anschließender Rückzug aus dem aktiven Übersetzerleben
Der mögliche Verlust eines erfahrenen Übersetzers wie Woods erhöht den Druck auf das System: Leser riskieren reduzierte Zugänge zu Weltliteratur, und Verlage stehen vor der Herausforderung, Qualität und Vielfalt im Übersetzungsangebot zu sichern.
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Franziska Neumann ist eine leidenschaftliche Reporterin mit einem Gespür für außergewöhnliche Menschen und Geschichten. Ihre Reportagen auf Inside-Reeperbahn.de verbinden Fakten mit Emotionen und werfen einen besonderen Blick auf das Leben in und um die Reeperbahn.